Correr como Haile Gebrselassie

Numa quinta onde não havia mais do que uma casa de palha, um pastor – seu pai – e nove irmãos, vivia um menino chamado Haile. Para ir para a escola, Haile tinha de caminhar dez quilómetros todos os dias. Memorize esta distância, pois iremos voltar a ela algumas vezes.
Porém, o pequeno Haile não caminhava para a escola. Corria. Ia sempre a correr. Os seus pés iam descalços e o solo árido era uma mistura de areia e terra. O ar era praticamente irrespirável, devido ao calor. No entanto, nas aulas, não havia sinais de cansaço no rosto de Haile. Claro que estava cansado, cheio de pó e de sede. Mas a primeira coisa que viam os seus colegas e professores, era o seu sorriso.

Algo de especial

Havia algo de especial nesta criança, tímida e magra como um palito, claro está. A começar na forma como corria. O ritmo era ligeiro, mas constante. Rápido, mas também fluido. E depois, havia os livros. O que têm os livros a ver com o assunto? São importantes porque durante a corrida, Haile mantinha-os sempre bem apertados, junto ao peito. Fê-lo tantas vezes na vida que ainda hoje, aos 45 anos, a sua postura ao correr é exatamente a mesma, com a mão esquerda ligeiramente baixada e firme. O braço mantém-se dobrado quase 90 graus. Foi assim que Haile venceu a sua primeira corrida, ainda jovem. Era praticamente um jogo: na aldeia, havia uma competição de 1500 metros.

"Experimenta, o que é um quilómetro e meio para ti?" Isto foi o que lhe disse Tayeke, o irmão mais velho que estava com ele. Terminou a prova num instante. Como prémio, recebeu cinco birres, quase 50 cêntimos de euro. Foi nesse momento que algo aconteceu na sua mente: tinha de correr para escapar à pobreza, à miséria, tinha de correr para ajudar a família.
Embora o pai quisesse que ele ficasse junto dele a trabalhar na quinta, aos 16 anos, decidiu que iria treinar na academia de polícia: foi o primeiro passo que levou a que Haile Gebrselassie se tornasse o Usain Bolt das provas de meio-fundo e das maratonas, quebrando todos os recordes possíveis e imagináveis.

Ficar para a história

Fisicamente, ninguém dava um euro por ele, ou oito birres, na moeda local etíope, e em altura, nem sequer chegava a 1,65 m. No entanto, enquanto profissional, reescreveu a história do atletismo ao vencer o Campeonato do Mundo, os Jogos Olímpicos e várias maratonas.

Fê-lo na idade de ouro dos praticantes de corrida de fundo quenianos, considerados os mais fortes de sempre: eram os adversários a derrotar. "Gebre contra todos" parece o título de um filme, mas é a essência da sua carreira. Mesmo que o verdadeiro desafio fosse sobretudo contra ele próprio. O seu objetivo era derrotar todos e melhorar constantemente. No dia em que conseguiu definir um novo recorde nos 10 000 metros, parecia estar desiludido. Perguntaram-lhe porquê:

"Estava distraído; tenho a certeza de que perdi pelo menos três ou quatro segundos no caminho". Apesar de ter estabelecido um novo recorde, não estava feliz. A sua natureza perfeccionista fazia com que fosse extremamente exigente consigo próprio. Apesar disso, nunca abandonava o sorriso, o mesmo que tinha em criança, quando chegava à escola depois de correr dez quilómetros.

"Sorrio porque sou um desportista. O desporto nasceu para fazer as pessoas felizes. Quando entro em provas, quando corro, as pessoas ficam felizes por me ver e fico feliz por isso".

Forrest? Não, Gebre

Esqueça o Forrest Gump. Dizer: "Estou um pouco cansado" não encaixa com o espírito de Gebre. Ele gosta demasiado de correr para dizer, ou sequer pensar, algo como isso. Não foi por acaso que demorou algum tempo até se retirar das competições oficiais. Em Nova Iorque, em 2010, teve de abandonar a maratona passados 26 quilómetros. Tinha 37 anos de idade. Os joelhos já não o sustentavam como dantes, mesmo os tendões pareciam ter dificuldades em sustentá-lo. "Só um imperador abdica", afirmavam os jornais. Regressou à sua pátria. Regressou à Etiópia. Porém, estava diferente de outros tempos: "Fiquei muito surpreendido com a reação das pessoas, não gostaram da forma como decidi terminar a carreira. E tinham razão."

Retirou-se à sua maneira

Para os seus compatriotas, era um deus. E um deus não se pode retirar a perder. Por isso, Haile mudou de ideias e participou nos 10 km de Manchester, a Great Manchester Run, que foi o seu desfile final. Terminou em 16.º, mas nessa prova de dez quilómetros, decidiu correr duas vezes, tal como fazia na escola: a primeira foi para cortar a meta. A segunda foi para cumprimentar o público e os seus fãs, num triunfo de fotografias e aplausos. Foi aí que disse, em direto, na BBC: "Vou deixar de participar em provas, mas não vou deixar de correr. Vou correr enquanto estiver vivo, correr é a minha vida".

Em nome de Nelson

Correr é a sua vida, mas a Etiópia também. Gebre é um dos maiores atletas africanos de sempre, sendo uma celebridade que no seu continente, tem um estatuto equiparável ao de George Weah e Roger Milla. Tal como eles, passou, e ainda passa, a sua vida como um campeão. Depois de se retirar do atletismo profissional, Haile dedicou-se de corpo e alma ao desenvolvimento do seu país. Com o dinheiro que ganhou, construiu escolas. Criou empregos. Treinou as gerações mais jovens e tornou-se embaixador da Unicef, pela sua dedicação aos órfãos e às vítimas de SIDA.

O seu ponto de referência? O único possível: Nelson Mandela, que se tornou o seu exemplo a seguir e imitar. Em 2016, Gebre tornou-se presidente da Federação Etíope de Atletismo. "Quero tomar conta dos atletas, quero que tenham tudo aquilo de que precisam,” disse à Eurosport, alguns dias após a sua eleição. E a sua opinião relativamente ao doping? É um cancro que tem de ser erradicado, um trabalho longo e complexo. Dissemos que Nelson Mandela era um modelo a imitar. Até ao fim. Isto porque há quem diga que o ex-atleta etíope poderá ser o próximo candidato à presidência do seu país. "Agora, estou a trabalhar no desporto. E no desporto, tal como o vejo, não há política. Vou terminar os meus 4 anos no cargo e depois pensamos nisso".

"Aí vem Gebrselassie"

Duas medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos, quatro campeonatos do mundo, vinte e seis recordes mundiais, três deles ainda por bater: o recorde de tempo, o recorde dos 20 000 metros e o de 30 km de estrada. Também venceu doze maratonas. Foi assim que Haile reescreveu a história do fundo e do meio-fundo. O mundo ficou a conhecê-lo em 1992, em Seul, no campeonato de atletismo de juniores. Aos 19 anos de idade, conquistou a medalha de ouro dos 5000 metros, mas de modo mais importante, a dos 10 000 metros, numa final dominada pelo queniano Josephat Machuka. Até à última volta: Gebre recupera. Aproxima-se, graças à sua passada leve e rápida. Nos cem metros finais, torna-se a sombra de Machuka. Gebrselassie aponta para a vitória já próximo da linha da meta. Machuka acreditava que ia vencer e no momento em que foi ultrapassado por Gebre, cresce uma raiva em si que se torna impossível de conter. Por isso, reage. Com um punho. Em cheio nas costas do adversário. Como resultado, Machuka é desqualificado. Haile cruza a meta em primeiro lugar e claro, com um sorriso.

Havia um novo líder. De sorriso fácil, braço firme em baixo (lembra-se dos livros?), com a corrida no sangue. O Quênia estava a receber um aviso. Em 1993, venceu a primeira medalha de ouro no campeonato mundial, nos 10 000 metros, em Estugarda. Tinha ainda 20 anos, mas a sua tática era a de um veterano. Cola-se ao então campeão mundial Moses Tanui, obviamente, do Quênia. Desde a partida, ele sentia a sua respiração junto ao pescoço. Havia muito pouco espaço entre os dois. Estavam tão perto que na última volta, há contacto entre o pé direito do perseguidor e o pé esquerdo do perseguido. Tanui fica com um dos pés descalço. A ultrapassagem de Gebre foi perto da linha de meta. Tal como em Seul. O atleta queniano pede que Gebre seja desqualificado, mas os juízes da prova consideram que se tratou apenas de um incidente.

O domínio

Passa outro ano e em 1994, Gebrselassie estabelece o seu primeiro recorde mundial nos 5000 metros. Em 1995, melhorou o seu tempo em mais de dez segundos e também definiu o recorde nos 10 000, em que venceu outra medalha de ouro no Campeonato Mundial na Finlândia. 1996 é o ano dos Jogos Olímpicos de Atlanta: Gebrselassie domina, definindo o novo recorde olímpico dos 10 000 metros.

Vence a medalha de ouro nas provas de 1500, 3000 e claro, nos 10 000 metros, a sua prova favorita, e iria repetir a façanha em Sydney quatro anos mais tarde, derrotando o amigo Paul Tergat, queniano e um dos seus maiores adversários, por 0,09 segundos. O comentador australiano, na última volta, repetia: "Aí vem Gebrselassie!" Entre 1996 e 2000, participou nas sete mais importantes provas de meio-fundo e venceu todas. A medalha de bronze no Campeonato Mundial de 2001, no Canadá, era um sinal do declínio inevitável da sua carreira. Porém, teve ainda tempo para vencer a primeira meia-maratona no Mundial de Bristol, assim como os 3000 metros indoors em Birmingham. Tenta entrar para a história do atletismo: nunca ninguém tinha vencido três Jogos Olímpicos consecutivos na prova dos 10 000 metros.

Nem mesmo ele consegue, ficando em quinto lugar em Atenas, devido a um problema nos tendões que o impede de treinar nas últimas três semanas. O encontro com a história ficou apenas adiado.

Rei das maratonas

Gebre vence as maratonas de Amesterdão, Fukuoka, Nova Iorque e Berlim, esta última por três vezes. É aqui, em 2007, que bate o recorde mundial: 2'03'59'' (um recorde batido seis anos mais tarde, em dois segundos, pelo queniano Kimetto). Terminou em sexto nas Olimpíadas de Pequim, em 2008, com 35 anos, à frente de muitos atletas de vinte anos, antes da sua retirada inicial em 2010, após Nova Iorque, o objetivo falhado de Londres em 2012 e tal como já referimos, os 10 km de Manchester: "Vou abandonar a competição, o desporto de competição. Temos de dar lugar aos jovens.” É o presidente da Federação Etíope de Atletismo e as novas gerações são o seu objetivo principal.

O método de treino de Gebre

O despertador toca de madrugada. Por semana, há que fazer 200 quilómetros. O reforço e a tonificação muscular no ginásio correspondem a um total de quinze sessões por semana. Foi assim que treinou todos os dias da sua carreira de atleta. E ainda é assim que atualmente, os maratonistas profissionais se preparam para as suas corridas. Gebre mantém-se um exemplo para todos. Não é um deus, mas é um homem especial, um atleta excecional e um modelo a seguir. O Nelson Mandela das corridas de fundo, na devida proporção, claro. Já desperto às 5h 30 da manhã, o atleta etíope percorre 20 km de terreno não pavimentado para fazer o aquecimento muscular: fazia-os em cerca de duas horas, com uma tendência de progressão.

Ao final da manhã ou início da tarde, começa o treino no ginásio: exercícios físicos, mas também exercícios de reforço muscular, sobretudo direcionados para os gémeos. Um dos seus segredos residia, efetivamente, nos seus pés, que são o motivo pelo qual a dinâmica da sua corrida transferia boa parte do impacto diretamente para os gémeos. Por fim, mais dez quilómetros de corrida, que poderiam até passar a 20, para acabar o dia, mesmo que corresse na passadeira.

Haile tinha um objetivo mínimo quando correu os 42 km e 195 metros da maratona: fazê-los num tempo próximo de, ou inferior a, duas horas. "Neste casos, as chamadas "repetições" são muito importantes e isto aplica-se a todos, quer se trate de atletas amadores ou profissionais da maratona". Gastone Breccia, 56 anos, é professor de história na Universidade de Pavia, em Itália, assim como treinador, atleta e praticante de corrida entusiasta. É autor do livro: "La fatica più bella: Perché correre cambia la vita", da Editori Laterza, e falou connosco.

Na mente de Gebreselassie

Numa corrida como a maratona, que dura mais de duas horas, a parte mental é essencial. "A estratégia principal a adotar é a chamada segmentação", continua Gastone. "Isto significa dividir o esforço em segmentos. Se pensarmos que ainda faltam 42 km para o final, isso é o fim. É melhor concentrarmo-nos nos primeiros cinco. Depois, nos cinco seguintes. A segmentação é a única forma de lidar com a dor." Novamente, o sofrimento: numa maratona, o sofrimento torna-se mais intenso à medida que a energia entra nos níveis de reserva. A glucose nos músculos e no fígado, após algum tempo a correr e a determinados níveis, faz com que se não se tiver treinado, a corrida se transforme num pesadelo: "Manter-se firme nesses momentos, estar ciente de que se pode derrotar o cansaço, permite que o atleta fique muito mais motivado." Aqui está outra palavra-chave: cansaço.

Aprender a geri-lo e a não ceder ao sofrimento é um aspeto muito importante. Como? "Com treino, claro." Mas sem exagerar no esforço nos primeiros quilómetros, que causa danos nas pernas e nos músculos. Gastone prossegue: "Acima de tudo, e isto aplica-se a todos, temos de saber o que valemos. No início, sentimo-nos bem, preparados, descansados. Não pensamos no que vem depois, mas ao fazê-lo, chegamos à fase de sofrimento muito mais rapidamente". Descansar na sexta-feira e correr no sábado, para os amadores, reduzir ligeiramente os quilómetros para os profissionais: é este o conselho de como treinar nos últimos dias antes de uma corrida ao domingo. Isso conquista-se com a respiração, com os músculos. Mas sobretudo, com a mente. Tal como Gebre: "Uma curiosidade" – acrescenta Gastone – "é que todos os campeões fazem uma segunda parte da maratona ligeiramente mais rápida do que a primeira".

A receita final está pronta: junte-se um conhecimento perfeito do corpo, a consciência dos limites, sobretudo, de quanto se consegue fazer nos primeiros quilómetros sem ficar cansado, a uma prática muito regular da corrida. Vai-se aumentando o ritmo por volta, mantendo sempre o ritmo de acordo com as capacidades. Gastone conclui: "Se formos mais fortes do que os outros e não cometermos erros, já ganhámos." Isto lembra-lhe alguém? Damos uma pista: nasceu numa aldeia pequena e muito pobre, no coração da Etiópia. Um dia, disse:

"Pode sempre fazer-se alguma coisa, mesmo que se venha do recanto mais pobre de África".